乙酸在自然界分布很廣，例如在水果或者植物油中，但是主要以酯的形式存在。在動(dòng)物的組織內(nèi)、排泄物和血液中以游離酸的形式存在。許多為生物都可以通過發(fā)酵將不同的有機(jī)物轉(zhuǎn)化為乙酸。

  乙酸是醋的主要成分，而醋幾乎貫穿了整個(gè)人類文明史。乙酸發(fā)酵細(xì)菌（醋酸桿菌）能在世界的每個(gè)角落發(fā)現(xiàn)，每個(gè)民族在釀酒的時(shí)候，不可避免的會發(fā)現(xiàn)醋——它是這些酒精飲料暴露于空氣后的自然產(chǎn)物。如中國就有杜康的兒子黑塔因釀酒時(shí)間過長得到醋的說法。

  古羅馬的人們將發(fā)酸的酒放在鉛制容器中煮沸，能得到一種高甜度的糖漿，叫做“sapa”。“sapa”富含一種有甜味的鉛糖，即乙酸鉛。公元8世紀(jì)時(shí)，波斯煉金術(shù)士賈比爾，用蒸餾法濃縮了醋中的乙酸。

文藝復(fù)興時(shí)期，人們通過金屬醋酸鹽的干餾制備冰醋酸。16世紀(jì)德國煉金術(shù)士安德烈亞斯·利巴菲烏斯就把由這種方法產(chǎn)生的冰醋酸和由醋中提取的酸進(jìn)行了比較。因?yàn)樗拇嬖?，?dǎo)致了醋酸的性質(zhì)發(fā)生很大改變，以至于在幾個(gè)世紀(jì)里，化學(xué)家們都認(rèn)為這是兩個(gè)截然不同的物質(zhì)。直到法國化學(xué)家阿迪（Pierre Adet）證明了這兩種物質(zhì)的主要成分是相同的。

   1847年，德國科學(xué)家阿道夫·威廉·赫爾曼·科爾貝第一次通過無機(jī)原料合成了乙酸。反應(yīng)歷程如下：首先是二硫化碳經(jīng)過氯化轉(zhuǎn)化為四氯化碳，接著是四氯乙烯的高溫分解后水解并氯化，從而產(chǎn)生三氯乙酸，最后一步通過電解還原產(chǎn)生乙酸。
1910年時(shí)，大部分的冰醋酸提取自干餾木材得到的煤焦油。其工藝首先是將煤焦油通過氫氧化鈣處理，然后將形成的乙酸鈣用硫酸酸化，得到其中的乙酸。1911年，在德國建成了世界上第一套乙醛氧化合成乙酸的工業(yè)裝置裝置，隨后研發(fā)了低碳烷烴氧化生產(chǎn)乙酸的方法。